"A most original, penetrating, and versatile mind”: John von Neumann e la matematica applicata

John von Neumann (1903-1957) e` universalmente riconosciuto come uno dei massimi matematici e scienziati del XX secolo, fondatore di interi nuovi settori della matematica sia pura che applicata, nonché una tra le figure chiave tra i creatori dell’Informatica e dell’intelligenza artificiale. Gli innumerevoli contributi di von Neumann a discipline quali la meccanica quantistica, l’economia matematica, l’analisi numerica, l’ottimizzazione, la meteorologia, la progettazione dei calcolatori digitali e la teoria logica degli automi hanno profondamente trasformato ciascuno di questi campi, in molti casi dettandone l’agenda e orientandone lo sviluppo per decenni. E` interessante notare che se, da un lato, gli interessi applicativi di von Neumann erano spesso motivati dal suo coinvolgimento in ricerche di natura bellica e in attività di consulenza per il governo degli Stati Uniti e per l’industria, dall’ altro una parte importante dell’influenza di von Neumann sulla matematica applicata moderna deriva (più o meno indirettamente) da ricerche da lui svolte su questioni puramente matematiche, apparentemente distanti dalle applicazioni.